侯胜北和宇文恺聊了好一阵，杨坚终于和宇文忻转了一圈回来，解救了他。待宇文忻带了弟弟走开，杨坚窃笑不已：“如何？领教了宇文恺的厉害了吧。”侯胜北心想要是今后筑城建堤，带上这小子真是一把好手，不过谈起算术问题也是头疼。杨坚又拉上他，带到二人面前。只见此二人都是身材高大，有八尺开外，侯胜北七尺六寸，杨坚七尺八寸，在二人面前却显得矮了。“扶风窦氏，赐姓纥豆陵，这位是大将军窦毅，尚太祖皇帝襄阳公主。这位是窦荣定，我的姊夫，两位乃是堂兄弟。”侯胜北暗自感叹关陇子弟的盘根错节，彼此关系之深，向二位窦氏兄弟见礼。彼此闲聊，得知窦毅即将远行，前往迎取突厥阿史那氏皇后。窦毅抱怨道：“议亲一事，自太祖起就开始商议，足足谈了十年，原来打算迎娶的突厥公主都已经成了老姑娘。现在换了一个公主，齐人在其中作梗，也来求婚凑热闹。前年凉州刺史杨荐、左武伯王庆前往谕以信义，突厥方才绝齐使而定婚。”（注1）杨坚趁机说道：“突厥无信无义，所以老爷子才主张对他们不能太软弱了啊。”窦毅表示赞同：“你不知道，杨荐足足往返去了十几趟，腿都快跑断了，好不容易说服了木杆可汗。齐人还未死心，我这次去还不知道如何呢。”（注2）“哎，这次前往突厥王庭，虽以陈国公地位最为尊崇，毕竟年纪不满双十。一切还是要以许国公为主。”窦毅向背对着这边的宇文忻高声道：“仲乐兄，一路往返万里，让令尊多照顾照顾我等晚辈啊！”宇文忻表示收到，他年长于诸人，正色训诫道：“木杆可汗西破献哒，东走契丹，北并契骨，威服塞外诸国。其地东自辽海以西，西至西海万里，南自沙漠以北，北至北海六千里，皆为其属，横跨两国。若不加以和好，突厥兵不向齐而向我，劫掠边陲，空耗国境烽火。”侯胜北听得，心中一动。……回到馆驿，侯胜北躺在床上，任由浓浓的乡愁涌起。自从东征回到长安，心里空落落的，总是忍不住想家。毛喜训练他时曾经说过，人在异国他乡，当是在一年左右，新鲜感褪去的时候，那时会难以抑制地感到孤独，想要回家。熬过了这一段就会好受些，让他务必克制情绪，莫要坏了心境。如果实在抑制不住，出门远行一趟，也比勉强行事，露了破绽要好。侯胜北如今体会了这份刻骨铭心的滋味，他想阿母、想幼弟、想萧妙淽、想未曾见面的孩儿，以及南朝的山山水水。毕竟还只是个二十五岁的年轻人啊。侯胜北长叹一声，辗转反侧。改日，他向杨坚提出，想去塞外一行。对此杨坚并未生疑，侯胜北半真半假，确有思乡之心。加上提到打算陪张泰开解心情，合情合理。杨坚遗憾自己有官职在身不能同去，答应和窦氏兄弟打个招呼，让侯兄弟随团同行。-----------------保定五年，二月。诏岐州刺史、陈国公宇文纯、大司徒、许国公宇文贵、神武公窦毅、南安公杨荐等人，备皇后文物及行殿，并六宫以下一百二十人，前往俟斤牙所迎娶皇后。侯胜北带上张泰和麦铁杖，也跟着使团一起出发，不过毕竟是他国人士，不能一同去往突厥牙帐，到北周边境的甘州瓜州为止，观光足矣。侯胜北临行前去了趟穷里，接济徐敬文母子之后，就踏上了西出塞外的旅程。这是一趟放松心情的旅行，他本来是这么认为的。“宇文恺，你怎么也在！”“父亲说，不要成天闷在府里捣鼓那些玩意儿，这次带我出个远门。”“许国公说得很对，你是该出来走一走，看一看。”“大哥哥，午食过后，有空我们来讨论一下算经的学问吧？”“……”使团走的是北道，自长安出发，沿泾河西北而行，过泾州，经平凉，出萧关、至靖远，在此渡过大河，抵达武威而至甘州、瓜州。沿途三千里。侯胜北感叹北周战略之纵深，佩服宇文泰经营陇西之决心。泾州也是普六茹忠的总管府所在。虽然东征无功而返，周帝仍然下诏赐钱三十万、布五百匹、谷二千斛。颁布赏赐的使节和使团顺路同行，侯胜北带上杨坚的家书，再次拜会了老人。普六茹忠招待了众人，待知道他们的目的后，让带些土产和书信，交予总管凉甘瓜三州诸军事、凉州刺史崔说。崔说的儿子崔弘度也在一行人中，他的年纪与侯胜北相当，十七岁成为大冢宰的亲信，授都督，此次随使团前去凉州看望父亲。侯胜北还在奇怪，崔说父子出身博陵崔氏，怎么会千里迢迢去了凉州任职，又怎么会和普六茹忠搭上了关系。后来和崔弘度混熟了才知道，其伯父崔士谦和父亲崔说从小关系要好，贺拔胜出镇荆州，崔士谦任行台左丞，崔说任冠军将军、城防都督，均为要职。就是那时候和普六茹忠结下了同僚之谊。侯景来攻荆州之时，崔氏兄弟跟着贺拔胜、普六茹忠一起投奔了南朝，待了三年。侯胜北恍然大悟，原来还有这么一层渊源。他又奇怪为何两人明明是兄弟，名字却起得截然不同。“父亲本名士约，太祖赐姓宇文，赐名说。”崔弘度没好气地说道：“陇西李、赵郡李、博陵崔、清河崔、范阳卢、荥阳郑、太原王，北朝高门以此五姓七望为冠。就和你们南朝的琅琊王、陈郡谢一样。”言下之意，还是以崔姓为荣。至于崔弘度自己的佛名摩诃衍，让侯胜北感觉世界很大，其实又很小。……使团带了数十宫女，行动缓慢，每日只能行二十余里，好在也并不着急。行月余，过了距离长安七百里的萧关。秦时明月汉时关，汉关究竟指的是函谷？玉门？不得而知。不过侯胜北以为，出了萧关，便是出了关中，就算出塞了。以前昭君出塞是往东，出雁门关，前往单于王庭。现在匈奴变成了突厥，单于改称了可汗，王庭也挪了地方。以后哪位公主再要出关，离开长安，首先就得出这个萧关了吧。嗐，怎么又在胡思乱想了，公主出关和自己能有什么关系呢。（^_^）不去想什么公主，免得勾起思乡之情。有空多看看沿途风光，足以畅怀。出塞之后，并非他想象中的大漠漫漫、遍眼黄沙。在高山荒漠一侧，竟然湖泊众多，湿地连片，土地肥沃。大漠金沙、黄土丘陵，水乡绿稻、林翠花红，两边形成了强烈的对比，两种不同的景色又融合得如此巧妙。侯胜北等人感慨道：不想在此重见江南风光。除了人烟稀少，繁华不及三吴，论起水土却是丝毫不差。若是迁移多些人口至此，没准真能开拓出一片塞上江南的乐土，就是不知道会有谁愿意来这塞外之地。（注3）沿途偶有商队经过，带着丝绸茶叶瓷器等闻名海外的名产。有西去，自然也有东来的商队。西域诸国、波斯、粟特、吐谷浑，还有随团的身毒僧人，携带琉璃、水精、象牙、犀牛角、珍珠、玳瑁、琥珀、玛瑙等珠宝，以及胡椒、檀香、麝香等香料。还有马匹、皮草乃至奴隶等各种商品。甚至见到了一个带着孔雀等珍兽的商队。窦毅没有见过孔雀，见到此禽啧啧称奇。侯胜北于岭南见过孔雀，建康的宫廷园林也有豢养此物，便向窦毅介绍。说起有些地方在选女婿的时候，孔雀开屏，以竹箭射之的风俗。窦毅听得颇为神往：“将来我若是有了女儿，选婿也当射以雀屏，中者当选。”侯胜北心想，你再怎么选来选去，女儿还不是得嫁给李昞、杨坚等几个家族？……许国公宇文贵的长史赵文表是天水人，后来迁去了南郑，这次负责进止仪注，斟酌而行。（注4）其弟赵文里也和侯胜北交上了朋友。他说可惜这次走的是北道，若是沿着渭水向西，走陈仓、出大散关，就可以经由天水，见识一番出了李广、赵充国、姜维等名将，后秦至北魏开凿了许多佛教石窟的名所。至于为什么不选择走中道，并不涉及机密，赵氏兄弟也就告诉侯胜北，宕昌羌族寇边，还拉上了吐谷浑数千骑一起侵略西疆。去年新设的河州总管府都撤了，改为在洮州置总管府，总管李贤改授洮州总管、七防诸军事，洮州刺史，镇遏防守这群戎狄。（注5）宕昌羌、吐谷浑，侯胜北曾经在国子学听杜之伟讲过，但是不知道具体方位所在，如今亲自出塞一行，才有了概念。另外，昔日汉赵充国击先令羌，以大军靡费钱粮，请旨罢骑兵，在金城郡屯田以待其弊。侯胜北对于钱粮消耗的数字，记得非常清楚。留弛刑应募及淮阳、汝南步兵与吏私从者合九万二百八十二人，每月用谷二万七千三百六十三斛，盐三百另八斛。羌虏故田及公田人所未垦者二千顷以上，田事出赋人二十亩，以万人屯田，一岁之费，可供大军十万。若是此等富饶之地，确实不屯田可惜了啊。至于为什么要罢骑兵，因为月费干草二十五万二百八十六石，养不起。他一路任由思想发散，无拘无束。人生就该当读万卷书，行万里路。若是再配上一囊美酒，足以浇灌乡愁。……来到武威，行程已过大半，距离甘州还有五百余里，此处乃凉州总管府治所。见到总管崔说，他让崔弘度把众人送到甘州再说，先公后私，治家严谨，令侯胜北赞叹。-----------------历时四个月，使团一行终于到了甘州。甘州本名张掖，取断匈奴之臂、张中国之腋，以通西域之意。十余年前宇文泰因此地有泉水清冽甘美，改名甘州。而再往前行数百里，有地名福禄，属于瓜州。《汉书》曰：城下有金泉，泉味如酒。侯胜北心想，既然泉味如酒，不如改名酒泉？而且两州都是以泉闻名，不如合并一起得了。只是甘瓜之名容易令人联想到水果，边境肃然，甘肃岂不是更好？杨大哥说等他十五年后发达了要怎样怎样，不妨考虑一下呗。（注6）既然到了目的地，窦毅等一行继续前行，出玉门关。侯胜北则在此驻足观景。……时值六月，碧色一望无际的汉阳大草滩，万马奔腾，骆驼牛羊无数。风吹而过，长草掀起层层绿浪，骏马矫健如龙，尽显生机活力。侯胜北被这盛景深深吸引住了，麦铁杖吹起了口哨，张泰也暗暗点头。当年霍骠骑将万骑出陇西、过焉支山、就是越过了这片大草滩，直达祁连山的西端。“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我妇女无颜色。”匈奴的哀叹成为了大汉强盛的注脚。侯胜北又觉得赵充国的决定不正确了，若有此马场，足以养十万骑也！……而另一处风景，让三人不再淡定。他们本是为了一解乡愁至此，没有想到上天居然在西北和东南的两角，塑造了一般无二的景致。同样的一片丹霞大山。怎会如此，难道是苍天怜见游子不得归家，才在他们面前重现故乡的这道风景？张泰忍不住哭倒在地，以伤臂捶地：“早知如此，拼死收得兄长遗骸埋骨于此，每日也可得见家乡景色……”侯胜北没有劝他，此处天高地远，想必再多的悲伤，也是能够包容收纳的吧。只是乍一眼虽似，细细看来，还是和家乡风貌有所差别。甘州的丹霞非止一色，斑斓之处，竟有赤橙黄绿青蓝紫七色之多。山如虹带，除了天上仙女，还有谁持彩练当空舞？……侯胜北三人在甘州游玩了足有月余。张泰和麦铁杖问他可要去玉门关看看，这样才算真正到了塞外。侯胜北微笑着讲了一则前朝轶事。“王羲之之子王徽之居住山阴，一日夜雪初霁，月色清朗，四望皓然，忽忆戴逵。于是夜乘小船，一晚方至，门前不入而返。”“人问其故，答曰：乘兴而来，兴尽而返。”“乡愁已解，我们回长安吧。”离开甘州之际，侯胜北见一条长河发于祁连山下，蜿蜒贯穿绿洲，如同玉带串珠。问当地人，此河名甚？答曰：弱水。（注7）侯胜北取了一瓢而饮，望空一撒，水花划出一条银色匹练，觉得心中畅快无比。……返程三人策马疾行，要比去程快了许多，用不了三个月便回到了长安。一趟往返，历时大半年，已是到了十月入冬的季节。侯胜北不知道，这次临时起意的塞上一行，不仅解了乡愁，更让他躲过了生死一劫。