奥尼洛高傲帝国的边陲，与黑川王国接壤的地方，一个无名村庄正位于绿野之间。一条自西向东流淌的河流贯穿村子，村里的几棵大树间隙投下零碎的阳光，远处白云悠悠、绿树葱葱。
一个约莫25岁的青年正在村口道路边徘徊，他的脚边是唯一的行囊，里面包括一套磨损的板甲和一把长剑，以及极少量可充当货币的小珠宝首饰、宝石之类。
这个男青年身高足有一米八，一头金色披肩发，发型稍乱但很干净，穿着白色棉布服装，透过服饰也看得出流线型的肌肉和强健的体魄，相貌英俊，高鼻梁，五官对称，颇具棱角的面庞有时挂着轻率的笑容，还有一双略带懒散的蓝色眼睛，下巴隐约可见未剃净的小小胡茬，给人一种痞里痞气的感觉。
他一会儿看看天，一会儿看看地，一会儿心不在焉地看看远处的风景，一会儿略带尴尬地看看村口有没有人在看他傻站。他现在的心情很烦躁，又有些无奈。
他叫里卡多·本多索，是一名原来在黑川王国挣钱的雇佣兵，因为黑川王国不久就要变成黑川帝国了，他只得前往工作机会更多的地方。
而能成为雇佣兵，这代表他多少有一定实力傍身，虽然他既不会魔法，也不会魔能武艺，但做一名在二三线战场捡漏、收拾残局、撑门面、壮声势的散装雇佣兵已经够了。
他没有加入什么冒险团，也没在雇佣兵行会注册，习惯单打独斗久了，哪天暴死也没人给他收尸，唯一的下场估计就是和其他大多数不好运的雇佣兵一起，被推进土坑焚烧。
当然，每个雇佣兵都认为自己是足够幸运的，离这种命运很遥远——但大多时候死亡就在转角之处。
原本他订的那架马车应该把他直接送进帝国南边的城市，结果半路上马匹就害了病，只得在这最近的村子稍微治一治。
按照曾经当过马倌的村长估计，大概凶多吉少，就算能治好，也得十天半个月了，直说得马车夫暗自落泪。
这个男青年可等不了这么久，也不要求马车夫退钱了，只能期待路上有其他马车能捎他一程。按照村长的说法，这几天是英雄纪念日，周边村民有很大概率前往纪念堂朝拜，搭到车的可能性更高。
百无聊赖中，他掏出自制的“疙瘩哨”（盛行于帝国民间的土制乐器，看上去像笛子和哨子的结合）吹奏起来，引得一些孩子围观。
吹了几分钟，他敏锐地觉察到远处似乎有相同的乐声，连忙站起来左右瞻望，果然看到自东边来了一架马车，随着乐声越来越清晰，上面隐约可见两个人。
他连忙跑到土路中央大幅度地摆动双臂，一边摆还一边呼唤，生怕人家听不见。终于，马车在他面前停下——准确来说是骡车，上面除了两个大人，还有一个小女孩被车厢木板遮住了。
男人驾车，浑身粗布衣服、头巾，一副农民模样；女人穿粗布围裙，两只手揽着全家的行李；小女孩穿有些不合身的麻布衣，手里拿着小一号的疙瘩哨——男青年听到的乐声就是她吹奏的。
男人看了一眼青年脚边的行囊，就知道是要搭顺风车的，下车便问：“你要去哪儿？”
“只要是城市就行。”青年自然而然地露出友善的笑容，“你们此行是去城市吧？”
“我们正要去英雄之地。快上来吧！”说完就要把青年的行囊往车上搬，但他推脱后还是自己扛上了车。不得不说加了一个人和一包装备，骡子吃力不少，好在有两匹骡子，倒无伤大雅。
车夫很热情，但他的妻子就比较冷淡了（也许是因为看到了行囊里的铠甲和长剑）。行了一会儿，车夫便开始和青年攀谈起来：“像你这么年轻的士兵还真少见，我还以为新兵都会在城市或城堡里驻扎呢。”
“不不不，我是雇佣兵。”男青年并不掩饰——他没什么好掩饰的，便大大方方地把行囊一半亮了出来（珠宝金银的空间没露出来），只是显示他磨损中有些凹痕的盔甲以及一把做工精良的长剑。
小女孩对亮闪闪的东西很好奇，便想摸一摸那把长剑，不过立刻被女人拍手制止。
“是吗？这么年轻的雇佣兵就更少见了。那么你的目的地是哪儿？参加征募？”
“不错，我前一阵儿在黑川王国受雇当巡逻队，处理一些小匪患啊、野狼袭击啊什么的。现在黑川被大布莱克十一世统一，我没活干了，只好回帝国看看有什么差事。”
“回？你是帝国人？听你的口音可不太像。”
“我出生在帝国北部的一个镇子里，很早就离开故乡去外面闯荡了，长时间在黑川摸爬滚打。不要说帝国南方有什么城市，就算问我北方，我也答不上来。”说完，他从行囊取出一张硬纸卷，上面记录了他作为雇佣兵的基本信息。
“如果你要参加征募的话，最近的堡垒是英雄之地北边的迈藤堡。你可以到了英雄之地后，再转车去那儿。”车夫目视前方，并没有往回看，“不过还是找点正经事做的好。当雇佣兵，赚再多的钱也没地方花啊……”
“管人家做什么呢！”车夫妻子马上打断了他。
青年只是付之一笑，不置可否。
这样无话了一会儿，小女孩觉得无聊，便又拿起疙瘩哨吹起来。骡车行驶速度并不快，道路两旁绿树、灌木、野花交错生长，偶尔还有蝴蝶在其中飞舞。
在乐声中，青年感到了一种久违的宁静，心情很好，于是开始指点小女孩怎么吹疙瘩哨，你吹一段，我吹一段，两人很快熟络起来。
起初车夫妻子还想阻止，但考虑到这样实在有失礼节，只能把目光牢牢锁在青年身上，深怕他对小女孩做什么事情；但事实证明这是多余的，青年举止很规矩，说话也很风趣，实在不值得这么提防。
说了一阵，青年主动介绍向女孩自己：“忘记介绍自己了——我叫里卡多·本多索，你叫什么？”
女孩回道：“你好，里卡多。我还没有名字，爸爸说等这次朝拜结束，让纪念堂的祭祀给我取一个好听的。”
“听起来你们很重视英雄之地。我小时候听过这些故事，后来在雇佣兵生涯就几乎没听过了，所以一直没真正了解过。”
此话一出，没等小女孩回答，车夫便抢答道：“不了解这段史诗般的故事，怎么能算帝国人呢？”但随即他老婆又马上堵上他的嘴：“太无礼了！”
车夫被这么一呛，有点不爽。里卡多看出来了，便笑着说：“那就请您讲讲。”
于是车夫就开始漫谈起来。不过，虽然他对诸多典故和情节了然于心，但要合适地表达起来真不简单，要么讲了后文再补前文，要么讲述重心千变万化，要么生插硬叙，总之讲得云里雾里，听得他妻子都受不了，让他赶紧住嘴。
里卡多努力地拼凑线索，结合他很久以前听过的故事，回想起来：200年前，来自另一个领域的不属于诸神的力量开始吞噬塔拉朵玛，在洛戈隆出手之前，那位英雄从一个名为英雄之地的地方出发，带领他的十个伙伴击败了这股邪恶的势力。
“我每次听完就想：如果我是那位英雄，”小女孩适时地补充道，“如果我是他，我就不会离开了，就待在帝国里吃喝不愁，多好啊！”
“所以你就不是英雄了嘛。”车夫打趣道，随即向里卡多建议：“我建议你到英雄之地听听祭祀的讲述，他讲起来可比我强太多了，每听一次都不禁潸然泪下……兴许这次经历能让你改变主意。”
他目视前方，脑中不禁回忆起关于英雄史诗的一切，“预言都说了——当然现在已经不是‘预言’了，它说，‘他的名和真会流芳百世，他会在世人的话语中得到永生，因他有着英雄的证明，他会成为英雄的代名词’……”
里卡多满口答应，然后又谈起其他话题，仿佛这个英雄故事就只是个故事。他从黑川的军旅生涯，谈到黑川的风土人情，又从自己所见的风景名胜，谈到自己接触过的实用菜谱……渐渐的，车夫妻子也放下了防备，和里卡多讨论起碗豆和山猪肉的做法来。
路途不算近，再加上骡子确实速度不快，一行人在另一个村子休息了一夜，第二天一大早便再度启程。期间里卡多很大方，主动包揽了住宿费和餐费，于是车夫一家人对里卡多的态度更好了。
一路闲聊和吹哨子，四人快快乐乐，里卡多仿佛有说不完的话题，就这么一直到英雄之地外围，远远就能看到三个耸立的石砖塔尖，更近一些便能看到高大整齐的城墙，墙上交错嵌着弓箭射击口和哨塔，其间还有弩车和火炮，上面驻扎着行列整齐的守卫，城内飘出一缕又一缕的炊烟，在空中扩散、消失。
城墙外是零落的农庄，再外是无垠的田野和远方的森林，和其他城镇一般无二。值得一提的是，靠近英雄之地之后，道路都经过拓宽加固，而且岔道较多，行人往来络绎不绝，能看到一架又一架的马车，各式各样，都往城内前进。
待到进城，还有卫兵对往来商客进行盘查，其中井然有序，不见里卡多预想的盘剥索贿，令他有些吃惊。
到了城内，里卡多和车夫一家分别，车夫临走时又看了一眼里卡多，随后叹了一口气——想到这么一个棒小伙儿是雇佣兵，指不定哪天就死在战场，不禁有些惋惜；里卡多知道车夫的心思，但他一直这样想：人总是要死的，如果在一年里把十年的份活够了，早死倒也不亏。
城里最显眼的建筑就是之前见到的有三个塔尖的巨大建筑，想必就是英雄纪念堂。里卡多背着重重的行囊，顺着朝拜者、商客的人流向前推进，看见这些朝拜者姿势不一、动作各异，仪式个个不同。待他到达纪念堂面前，纵使见过黑川王国的黑檀宫，也不免惊觉震撼：
只见纪念堂主体宛如大教堂般，通体由白色石砖砌成，三个塔尖高耸入云，上面装有剑、盾和骑枪的雕像；
整个建筑架构分明，共有三大层、十八扇彩窗，墙面见缝插针地融合诸多石膏雕塑，描绘英勇战士抗击魔物的事迹，镶有金边，栩栩如生；
入口处有三扇大门，一扇门便有三层楼这么高，更不用说里面的空间一层抵普通人家多少层了。上面各有琉璃彩窗映射阳光，也是最大的彩窗，光彩夺目，上面隐约可见英雄头像；
门前各有十八级阶梯，皆由白色石砖砌成，不见缺损，有的朝拜者会亲吻这些台阶以示敬意；
大门敞开，一条大红地毯映入眼帘，并有黄丝雕花，但并不显奢华，纪念堂内另有彩窗，在外面看不清晰。
里卡多一边惊叹，一边走进纪念堂，惊诧更甚：堂内有十一扇彩窗，皆纹十一英雄之像，堂下有三十六张长木凳、十八张跪垫，堂中央正是十一英雄的巨大雕像，虽然没有着色，但连肌肤、衣服的纹理、层次都看得一清二楚，可谓巧夺天工；
雕像之下则各有镀银标牌，上面写着各位英雄的简单介绍，正中间的英雄雕像下刻着流传甚广的预言。
堂内支撑柱皆为雕花大理石，又有墙上挂灯、堂上吊灯金光相映，美轮美奂，它们和墙壁都有图像，仿佛依然在讲述那个200年前的故事。
里卡多即使离这些雕像很远，也看得到其上的铭牌，上面写着他们的称号。英雄们一共五女六男，分别是：预言之子、日冕爵士、弦月武卫、圣女、纯心使、持火人、不灭影刃、无息绿弓、高傲骑士、海洋之声、闪电之手。
奇怪的是，堂外人声鼎沸，堂内人却很少。原来这些朝圣者皆有规矩，不完成朝拜仪式，不洗净尘土，就不进堂内。像里卡多这样径直走进来的人，还是少数。
见里卡多这般显然不是朝拜者的“游客”进入纪念堂，雕像下的一位身着修者长袍的人走了过来。