成嘉三十八年暮春。
皇帝设宴于北苑，为皇太后寿。
周太后身着翟衣坐在上首，头戴九龙四凤冠，上面缀着珠翠宝石无数，华贵无比。
美人虽迟暮，也可隐约窥见从前的风姿。
加之高氏一族获罪，高太后再没了从前的风光，如今后宫之中当属周太后最为尊贵。在权势的滋养下，越发显得容光焕发。
今日的宫宴，高太后并没有露面。
她称病不来，实则是有意忍让。周太后在她面前应当执妾礼，她既不愿意在寿辰当日败人家的兴，索性避开。
她这样聪明的人，无论身处何种境地，都是知进退的。
教坊司奏宴乐已毕。皇帝扫视了一眼阶下侍宴的皇室宗亲，朗声道：“今日母后圣寿，朕与内阁商议了，为皇太后上徽号。吕衡，颁旨罢。”
司礼监掌印太监吕衡闻言应了声是，将圣旨举过头顶，上前两步。见众人纷纷起身跪下，方才展开圣旨念道：“奉天承运皇帝，诏曰，朕承鸿业，宣明孝治，亲亲尊尊，仁政之务。钦惟圣母，辅翼先朝，福庇无疆，厥功斯茂，垂范六宫，母仪四海。今祗告天地，谨上尊号曰仁肃皇太后。”
众人皆山呼万岁，拜贺皇太后。
皇帝即位之初，两宫太后并立，依照祖制为嫡母高太后上徽号，称端肃皇太后，生母周太后则无徽号，以示区别。
如今皇帝加尊周太后为仁肃皇太后，便是两宫并尊的意思。
周太后对皇帝这道旨意自是极为满意。先帝在时对高太后十分爱重，周太后身为嫔妃，即便后来母以子贵，也始终比高太后低了一头。
如今几十年过去，两人总算是平起平坐了。周太后方才觉得，心里这口气终于咽了下去。
她甚至有些遗憾高太后今日没有赴宴——明争暗斗了半辈子，她很想高氏亲眼看一看，谁才是最后的赢家。
一直埋在她心底的隐秘情绪此刻又翻涌了起来，她嫉妒高氏。
从前是，现在也是……
好在有皇帝和一众宫眷陪着周太后说话解闷，这些经年累月的恩怨很快在觥筹交错之中被暂时地放到一旁。
今日设宴的北苑是皇家园林，历时三代帝王方才建成，园中亭台殿宇无一不雅致，依山傍水，景致非常。
周贵妃伶牙俐齿，此时抬起玉手遥遥一指，状若无意道：“咦？这湖中间的就是万佛寺罢？”
众人顺着周贵妃指着的方向看过去，自宴饮之处恰能远远望见湖心小岛之上一座楼阁华丽庄重，云雾缭绕着，宛如仙境一般，隐约间还能听到若有若无的钟磬之声。
皇帝点了点头，说道：“贵妃好眼力，正是万佛寺。”
周贵妃抿着嘴一笑：“臣妾倒不是眼力好，只是远远瞧着这屋顶金光闪闪，像有佛光似的，所以心里猜想着这就是万佛寺了，却不成想真叫臣妾猜中了。”
说罢双手合十念了声佛，向着周太后笑道：“太后快瞧瞧，皇上为您建的这座万佛寺，可真是气派。这普天之下，也只有您这样佛缘深厚的人呀，才当得起这样大的功德。”
周贵妃一番话说的皇帝与太后兴致更高。周太后眼中满是慈爱之色，和蔼道：“是皇帝有孝心。哀家日日祈福，只盼着诸天神佛庇佑皇帝，庇佑大周，哀家便心满意足了。”
众人又是一阵附和。
“说起来自万佛寺建成，臣妾还未能亲眼一见，所以方才不认得。”周贵妃绞着手里的帕子，娇嗔道：“也不知皇上肯不肯带臣妾们去寺里进香，好让咱们也跟着沾沾福气。”
“你倒怪起朕来了。”皇帝仰头饮了一口酒，朗声笑道：“好啊，改日带你们去就是了。”
……
又一曲礼乐奏毕，皇室宗亲开始依着辈分给周太后行礼。
皇子之中则由皇长子谢泰领着弟弟们上前拜寿，就连尚不足周岁的四皇子谢裕，也由乳娘抱着来给太后磕头。
谢泰如今长高了不少，脸上脱去了稚气，渐渐棱角分明起来。此时立于阶下，仪表堂堂，举手投足间更加沉稳，俨然已是一幅少年模样。
他站在诸皇子之前，稽首而拜，声如洪钟：“孙儿们恭祝皇祖母日月昌明，松鹤长春。”
“好孩子，快起来罢。”周太后含笑招了招手，示意皇子们起身。
华阳长公主开口赞道：“泰儿越发有长兄的样子了。日后定能成为皇兄的左膀右臂，替皇兄分忧。”
“公主过誉了。”周贵妃一面嘴上谦让，一面暗自觑着皇帝的神色，见皇帝面色和蔼，看向谢泰的眼神中颇有些赞许之意，心中更加得意起来。
“不是我这个做姑姑的一味夸孩子。”华阳长公主轻摇两下手里的团扇，接着说道：“瑶瑶回来也常和我说，泰儿人品贵重，学问又好，宫里诸位兄弟都以他为榜样呢。”
周贵妃自然知道长公主这话是有意讨好的意思，瑶瑶这样没心没肺的性子，这话若真是从她口中说出来的那才是见了鬼了。
只是长公主金枝玉叶，又得太后与皇帝眷顾，向来矜贵。周贵妃与她虽是表姐妹，平素却并无太多深交，今日她当众替谢泰美言，倒让周贵妃一时有些摸不着头脑。
即便是如今中宫之位空悬，以华阳长公主这般身份也不必向她示好的。
待皇室宗亲们都给太后行了礼，几位年长的亲王自封地进京，此次进献了不少奇珍异宝，众人不免又是一番赞叹。
“朕也有一件礼物，要献给母后。”皇帝说完摆摆手，示意内侍将贺礼呈上来。
周太后接过去看了，见是一串佛珠，做工十分精细，点了点头道：“皇帝有心了。”
不待皇帝开口，周贵妃抢先问道：“皇上，您的贺礼我们自然是比不上的，这佛珠可是有什么来历么？”
“这是南朝时高僧智顗大师的佛珠。”皇帝闻言一笑，答道：“前些日子严景修去江南巡盐，听说有这样一串佛珠，于是四处访求得来的。今日朕借花献佛，献给母后贺寿。”
“哦？”周太后惊喜道：“这可是难得的佛家圣物。”
周太后将手中的佛珠重新拿起，细细观赏一番，不住地点头赞道：“这些菩提子颗颗浑圆，色泽莹润，果然是智顗大师传下来的宝物。
皇帝身边的秉笔太监程广吉也在一旁凑趣道：“自严大人带着这串佛珠回京，奴婢听外头的人议论，都说太后娘娘是观世音菩萨再世，是上天派来护佑大周国祚永昌的。”
周太后心中大喜，面色却依旧矜持，抬了抬眼浅笑道：“竟有这样的话。”
“正是。”程广吉垂着眼，恭顺道：“太后娘娘潜心侍佛，如今恰逢皇太后圣寿，智顗大师的佛珠流落民间多年，却在此时现世，这可不正是天意么？”
周太后听了，脸上的笑意更甚，又连声念了几句佛：“皇帝孝顺，哀家到了这个年纪，儿孙承欢膝下替哀家祝寿，也算是有福气了。”
皇帝当下恭敬道：“母后高兴便好。”
周太后又问道：“今儿寿宴听说是贵妃操办的？”
贵妃应了声是，太后便点头笑道：“今天人多，就连番地的亲王们都进京了，难得这宫宴办得处处妥帖。”又看着皇帝道：“哀家瞧着，贵妃倒是个能干的。操持宫务很有些章法，泰儿也养得极好，可见教子有方。”
皇帝心下了然，知道周太后有意抬举娘家人，甚至有几分急于让他就此定下继后人选的意思。
可他眼下并无这个打算。
皇帝年少登基，经此三十余年，凡事自有决断。以他的雷霆手段，小事上或许偶有纵容，大事上却绝无让步的可能。
当下皇帝只是顺着太后的意思点了点头，说道：“的确不错。”又指了指面前的一道燕窝羹，示意内侍赏给周贵妃。
“贵妃打理后宫辛苦，也该多注意身子。”
“臣妾多谢皇上关怀。”周菱掩去眼角的一丝几不可查的失落，连忙起身谢恩，似是喜不自胜。
她本就生了一双极妩媚的眼睛，此时看向皇帝眼波流转，欣喜中又带着几分羞涩，道不出的风情。
皇帝见她如此，更是十分受用。
即便是天子，面对貌美女子的爱慕，也难免会生出些虚荣的心思。
周菱看着皇帝看向她的眼神更加温和，心里不禁一阵好笑——难道自己当真会愚蠢到指望着一位帝王与她伉俪情深么？
她是皇帝的表妹，旁人都以为她待皇帝一片痴心，是青梅竹马的情意。或许连皇帝也是如此认为。
可周菱自己清楚的很，她要的从来就不是什么虚无缥缈的情爱，而是实实在在的权力。
她可以依靠的是周家，是子嗣，却唯独不是这位坐拥四海的夫君。
她流露出的情意，不过是争宠的手段。眼前的这个男人，也不过是她实现野心的工具，仅此而已。
而她最擅长的，便是将三分的情演出十分的意……