2044年中全球互联网关闭后，全世界的人民正在逐渐接受这一事实与其影响下的生活方式，幸运的是第七代通信技术的推广一定程度上弥合了互联网关停前后的巨大落差，要论互联网关停谁利益受损最严重自然是依赖互联网商业模式的从业者，正好这部分从业者当中相当一部分只是“华而不实”空有制作PPT演示文档的本领，互联网的关停彻底葬送了他们就业的希望，他们当中身体状态保养得还不错的“放下身段”，脱下了体面的西服，选择应聘邮政、运输方面的职业，比如考取UEG运输车驾驶证。
对于植月敏宏而言，他带领的数字人团队从大山公司撤出后，正在尝试脱离了互联网的数字人运作新模式。几个月来，尝试“自我改变”向来沉默寡言的植月敏宏竟然突发奇想地组织团队中的单身研究员试着与先前大山公司的女性雇员相亲，手下的研究员无不感慨植月组长如同变了一个人一样。不得不说先前还真成功撮合了一位研究员与虚拟艺人部门运营的一位女生。
下班回到家后，近几个月没有再怎么尝试数字生命实验的植月敏宏的画技倒是愈发的精进，他试着模仿家中电脑里存储的吉川知代绘制的角色设计原稿，朝夕相处了这么久，外加彼此之间性格的熟知，临摹这些角色的设计稿时，看着稿件上批注的各种笔记和设计元素，自己的脑海中仿佛正在浮现她创作时的样子。
无论角色性别吉川知代都会习惯性地买一套与设计元素相似的衣装打扮穿在身上，让自己担任模特当参考，那些衣服至今还安静地挂在卧室的衣柜里，植月敏宏最近也慢慢觉得，与其对着一张数字生命卡和冰冷的数据代码发呆，一边临摹着她的手稿，一边想象她穿着这些服装的样子，更能让自己沉浸于吉川知代陪伴在自己身旁的幻想之中。
2038年，二人同居的公寓
“你穿着这种只有研究员才会穿的衣服又是在给什么角色找设计灵感吗？我想想……你在设计一个傲娇美少女科学家的形象吗？”
“才不是呢！笨蛋，这是一个沉稳冷静成熟又有点禁欲范的男研究员了。”
“完全看不出来，就你嘟着的红脸那副样子，你完全对自己有多可爱没有半点概念吗？难不成这是你说的那个硬核末世科幻背景下的和军队指挥官、实验室研究员、叛军份子等角色谈恋爱的游戏吗？哈哈哈！”
“闭嘴！你嫌我太可爱那你来穿。”
“……”
“果然还是不行，只要看着你，脑海里总能浮现出hiro你一脸坏笑对我‘图谋不轨’的样子。”
“放弃吧，你应该去少女漫找这方面的设计原型，而不是试着寻找你说的那种现实中不可能存在的研究员形象。”
如果不是给在中国留学的森崎志帆偶然打去的一通电话，他们可能会浪费一晚上的时间构思合适的参考素材，具体来讲，森崎志帆给他发送了一个相关题材电视剧的名单。
两人蜷缩在被窝里研究平板电脑中电视剧的切片剪辑素材，吉川知代瞬间明白了她想画的睡是什么，森崎志帆提供的列表上全是十几二十年前中国拍摄的都市言情题材的电视剧，无论是程序员、实验室的研究员、高校的理工科教授还是科研院所的专家，他们不约而同地穿着体面的西服，梳着商业风格的发型，气质上和走秀商演接受娱乐新闻媒体采访时的样子没有任何差别。虽然这类电视剧饱受诟病，但当年似乎在东南亚等地区有着意外的人气热度。
游戏项目的进展并没有想象中的那么顺利，内部评审环节中，因为让供玩家代入的官方机构雇员通过爱的方式感化叛军分子的剧情存在潜在的负面影响，这个角色和对应的故事线可能会被完全砍掉，评审会后，先前设计这个角色的同事迫于压力离职，吉川知代的一位后辈被指派接手这个烂摊子，直接哭了出来。
吉川知代站了出来帮助这位后辈，并且找到当初“骗”她来公司的好友，希望好友能及时劝说主管及时认识到初创时期公司管理和内容把控中存在的混乱与不足，并出台相应的改进措施。她和后辈竟然力挽狂澜，在原来角色设计定稿的基础上稍作修改，重新构思了其人设和背景故事，犹如神医现世，盘活了这个角色。游戏一经发售取得了非常优异的成绩，在杂志访谈的专栏文章中，她非常自豪地在这位角色的设计心路历程中这样写道：
“最初我们打算将刘易斯·佩奇中校这个角色设计为一名叛军首领，但是正式定案的人设反而更有张力也凸显了角色成长的弧光，两者共通的设定是早年父母双亡，待他如亲生父母的师傅为了保护他牺牲在了战场上，妻子因为患上末世下患病率极高的绝症离开了他，只有一个儿子长期与他分离充满了对他的怨恨。”
“身边所有的人纷纷离他而去，如同拥有自毁倾向一般，他总是习惯让同伴先撤，自己一个人奔赴必死的战场却又奇迹般存活。刘易斯·佩奇就是这样一个处在大爱与大恨的边缘的角色，立下功勋使命必达的军人中校与冷酷厌世的叛军首领是他的一体两面，他是末世之下那束无与伦比的理想之光，也可以是那道遮天蔽日的绝望之暗，世界的命运碾碎了刘易斯·佩奇的一切，继承逝者的意志将无穷的希望留给后辈或是走入黑暗的深渊举起高傲的叛旗，不过只是他的一念之差。”
“当然游戏玩法会关注玩家代入角色的参与感，如果没有玩家操纵的角色存在，中校的结局或许是在他最后的战场上与长大后的儿子和解，将未来留给孩子们自己一个人为了大义欣然赴死。玩家的参与则是那样一个变量，选择了刘易斯中校的人物故事线后，他沉寂冰封的心灵将再度被温暖，玩家也会帮助他和儿子和解，达成特定的结局后玩家还能给中校的儿子缺失已久的母爱，自然刘易斯·中校也不用面对必须牺牲自我的结局。”
这样一位人气角色自然也激发起了网络平台上的各类同人创作，最热门的题材自然是“假如刘易斯·佩奇真的成为了叛军首领”，在公司的默许下，吉川知代提议让后辈注册了一个小号，将原始的人设立绘和设定故事包装成同人创作上传至平台，一经发表便获得大量关注。当然平台上还有更多离谱的关于刘易斯中校的同人创作暂且按下不表，包括但不限于“刘易斯中校和反派人工智能的人机恋”等题材。
经过这次项目的历练，后辈获得了许多成长，她从这位前辈身上学会了如何创作出更有吸引力和深度的角色，一个人干了一个半人的工作量的吉川知代终于可以给自己在下一次重大更新需求前放一个长假，她得以拉着植月敏宏飞往中国北京市，玩了个痛快的同时，也找到森崎志帆本人感谢他的灵感提供。
从梦中醒来，植月敏宏从文件夹里翻出那几张设计稿，再看了一眼衣柜中那套挂到现在的研究服和相簿中的合照，感慨着将相簿复原归位。
“忘记了那位后辈叫什么了呢……以前有见过吗？”
时间来到了2044年的8月，植月敏宏仍然尽力扮演与以前不一样的自己，不遗余力地尝试撮合组内的研究员和大山公司的相亲活动，八卦着他们的进展，但是八卦别人的终究会被别人八卦，相亲的安排最终在研究员们的集体“迫害”下轮到了植月敏宏本人，由组内的二把手奥山雄一正式传达，奥山副组长对着植月组长宣读这项决定时，在场其他的研究员全都捂着嘴在憋笑。
植月敏宏感到骑虎难下，但转念一想相亲这件事对于身份特殊的自己而言反而是件好事，他将计就计，邀请了下野红子离开日本后平日里公事公办“关照”自己的两位UEG专员去吃了一顿烧烤，有说有笑地向他们提起自己被安排相亲的事。结果并不重要，他也没有指望过自己的相亲会有结果，也不能有结果，不然事态将朝着微妙的方向发展了。
转眼间一周过去来到了研究员们给自己约好的日子，为了实时跟进“报道”，他们居然让奥山雄一驾车来接送，出门前，本来抱着走过场心态想随便应付的植月敏宏在雄一的提醒下还是刮了胡子，奥山雄一甚至亲自动手用吹风机帮他将头发打理整齐，甚至喷上了“一点点”自带的男士香水。
奥山雄一给出的理由是植月敏宏自己作为项目组的组长，应该起到表率的作用，“也是为了其他研究员同事的幸福着想”，作为组长的植月敏宏还是心软了听从了代表小组成员“民意”的副组长奥山雄一的建议。
研究员们集体出谋划策选择的见面地点是研究所附近处于高端档次的一家咖啡店，植月敏宏双手揣兜一脸无所谓地跟着奥山雄一走进了目的地的咖啡店，雄一帮他和约见的对象点上了两杯特调的卡布奇诺，并嘱咐店里的咖啡师在表面纹一个爱心。植月敏宏按照奥山雄一的指示坐在了靠窗的位置，方才意识到马路对面有几个似曾相识的身影，自己完全被手底下的这帮研究员拿捏了，他们甚至还有拿着望远镜的。
两杯咖啡端上来了以后，植月敏宏低头看了眼手表，还没有到约好的时间，他并不紧张，倒不如说淡定过头了，让马路对面包括奥山雄一在内的几位研究员看呆了，他看着桌上没有甜点，顿时觉得少了什么，于是叫来服务员多上两盘巴斯克芝士蛋糕，像是一种习惯性的举动，毕竟从前有个人每次在咖啡店坐的时候总会点上这样一份芝士蛋糕，久而久之植月敏宏受她潜移默化的影响，也就喜欢上了芝士蛋糕的口味。
奥山雄一领着自己提前来到了约好的地点，等待对方到来的时候，植月敏宏一脸无奈地望着窗外和马路对面包括奥山雄一在内看热闹的几人，不知不觉地随着时间过去，他看着咖啡店的玻璃墙外仿佛分了神，没有注意到旁边朝着自己所在方向走来的身影，伴随黑色红底高跟鞋走在地上发出的声响，女人将身上穿着的大衣脱下顺手搭在一旁的挂钩上，坐在了植月敏宏的对面。
马路对面拿着望远镜观战的几人倒是先于植月敏宏注意到相亲对象的到来，给他打着手势示意，正好卡在对面的人刚刚坐稳，植月敏宏恰到好处地将视线从侧面扭回了自己的正面。
“哦，也差不多到时间了呢！你好，我是量子计算机研究所的植月敏宏，很高兴能与你见面。”
“杉田和香（Sugita Waka），大山会社的一名普通员工，对了不小心忘记了嘱托联络你的那位叫奥山的家伙，我是公司虚拟艺人业务部二三期的原画设计。Hiro……敏宏先生接下来叫我和香就好，接下来的时间请多多指教了。”
“好的，和香小姐，请多指教！”
“（我是不是听到了某个很熟悉的名字……大概是我听错了吧）”
“说起来也比较巧合啊，我在研究所参与的数字人项目正好也与贵社虚拟艺人的部门有过一些技术上的合作。”
双方彼此简单介绍完自己后，杉田和香左手持叉右手持刀，动作熟练地从面前盘子上的巴斯克芝士蛋糕上切下来一块送入自己的口中，植月敏宏看着她的吃相觉得似曾相识，他检索脑海中所有关于“杉田和香”的关键词，尽管没有匹配的结果，但植月敏宏的直觉告诉他，眼前的女人似乎不像是从前完全没有交集的样子。
“没想到这么多年了你还保留着这个习惯啊？这家店的芝士蛋糕味道出乎意料的不错，以前从来没有来过，这家店离你们的研究院不是很远的样子，以后或许还会有很多光顾这里的机会。”
植月敏宏绝非大脑节奏慢人半拍，面前名叫杉田和香的女人话语中充斥着的违和感只为向他传达一件事情，她认识那个家伙，吉川知代，自己逝去的亡妻，杉田和香仿佛在故意给自己一些线索提示，无论是大山公司二三期虚拟艺人、芝士蛋糕的习惯甚至是两个假名拼出来的只有和自己亲近之人才会叫出来的昵称。
“和香小姐，谈起我的兴趣爱好，说起来你可能很难相信，如果是以前可能无法确定我除了工□□好什么，最近几个月我可以说我有点喜欢上绘画了呢！最喜欢的画风是p网上tomoyo老师的画风，经常有在临摹学习，可惜现在全球互联网关停了没办法像从前那样很方便地在线浏览了。”
“画画啊，真是个不错的爱好啊！你刚才说到tomoyo老师……知代老师？”
“和香小姐大可不必那么拘谨，对面前坐着的某位朋友的‘前男友’是今天的相亲对象这个事实，你看起来是很有心理准备的样子。”
“脑子还挺灵光的吗！”
不再遮遮掩掩后，两个人的交谈进入了“打开天窗说亮话”的模式，杉田和香提起她与吉川知代的过往，当年因为“联合政府专员与叛军成员谈恋爱”的风波，负责这段文案与人设的员工引咎辞职，那段最艰难的日子里，是吉川知代给了自己很多指导与帮助，两个人一起总算是逆转了这段剧情的消极影响。
不仅如此，在杉田和香的母亲患上辐射病后，是吉川知代好心在公司内部帮她筹款，并且自己也给了她一笔数目不小的钱，从此以后和香将知代视作自己生命中很重要的恩人，在2039年被卷入车祸失去意识后，她亲自探望过知代的父母，像当年知代帮自己母亲筹款一样将钱打给知代的父母。
最重要的是，当时大山公司的虚拟主播第一期项目吃到了彼时年轻人中逃避现实盛行虚无主义的红利，取得了很好的反响，公司正准备顺势推出第二期艺人的出道，而就在这个关键的时候负责一期艺人原画设计的吉川知代因为车祸无法清醒，正是杉田和香力排众议接手了第二期还有后面第三期的工作，虽然设计画风的变动会引起部分观众的不满，不过总体第二期和第三期的市场反应还是向好的，也让自己成功在公司坐到了曾经完全不敢想象的位置。
“所以知代姐对我而言就像恩人一样呢，于是今天我通过你们那个叫什么奥山雄一的家伙找到你的目的，是为了从你这里确认一件事。”
“确认？和香小姐你是想我身上确认什么？”
“确认我这位恩人曾经最爱的人现在过得怎么样，生活得幸不幸福。如果你要是没了知代姐过得太凄惨的话，我可要出于恩情帮知代姐帮你幸福起来。”
“请不要开这样的玩笑了和香小姐，工作什么接手一下还好，哪怕是再大的恩情，也不能影响自己的感情层面的判断吧！”
“玩笑吗？如果是2039年以前从知代姐那里了解到的你，那一定是玩笑，但是今天的你似乎有一点不同，几年以来岁月与经历让敏宏先生你看起来更‘有型’，你是一个‘有故事’的人，既然这是以结婚为目的相亲，我现在会考虑想和你多深入交往。”
“但是我想还是算了，你知道我能从你的眼神里看出来什么吗？”
“什么啊？”
“深情，知代姐仿佛对你施加了什么魔法一样，这种感觉就像是，她已经不在人世了，但是知代姐似乎还能通过你的深情支撑着你，敏宏先生你看起来比我想象中的过得要幸福。”
“对了，你不要觉得是我在拒绝你，是你自己的表现先向我说了拒绝，所以说后面敏宏先生要是回心转意请随意来联系我，一年之内随叫随到。”
植月敏宏感到自己被杉田和香拿捏住了，这位后辈跟她的前辈吉川知代性格层面只能说完全没有特别相似的地方，表面上是和香先开门见山摆明了自己的“好感”，但实际上仍然将主动权掌握在自己手中。而敏宏的真实想法则无法言说，因为数字生命的存在，他仍然想去尝试让吉川知代在数字生命世界重生的可能，自然不可能给和香真实的答案。
至于感情层面的因素，植月敏宏突然感觉到自己竟然有一丝麻木，长久以来通过数字生命技术对吉川知代或许真如同杉田和香所言，他保存着的吉川知代的数字生命卡好似魔法施展的载体，这个魔法让自己的深情始终只属于吉川知代一个人，敏宏发现自己没有认知能力去确认是否对和香存在“好感”，他只知道自己不能对她产生好感，否则哪怕真和她在一起了该如何面对自己的真心。
这段相亲看起来结果上以失败告终，但是氛围出乎意料的没有那么难堪，那之后植月敏宏和杉田和香两个人之间聊了很多关于吉川知代的过往，就像因为共同的朋友这层关系偶然聚在一起成为新的朋友一样，可惜两个人都因为各自无法言说的原因无法坦率地直面各自真实的想法。
两个人最终还是有说有笑地离开了咖啡店，植月敏宏对着马路对面的奥山雄一等人打了一个手势让他们在咖啡店附近等候。
“和香小姐你就坐那个叫奥山雄一的家伙的车回家吧，他是我项目组的副组长，我都随便使唤的。”
“那你呢，你应该是坐着他的车过来的吧？”
“想一个人转转……”
“果然没错吧，你的那个眼神饱含了太多对知代姐的深情，不过我得劝劝你，她已经再也回不来了，如果因为所谓的‘深情’耽误了自己一辈子的话，这可不是知代姐想看到的，你和我都了解她，她不需要你对她爱得死去活来，需要的是你的幸福，好好想想吧！”
植月敏宏此刻真心感到无力，他无法就这个问题做出半点解释，只要数字生命的希望存在一天，自己就无法停下脚步，森崎志帆曾提及过，理论上2040年制作数字生命备份“吉川知代”的认知停留了2039年最后有清醒认识的时候，敏宏和志帆都坚信着只要等到数字生命世界成真的那一天，自己就能迎来和暂时分别的爱人重逢的一天，只是这个“暂时”或许会比较长久。
奥山雄一开来的小轿车的附近还停着一辆十分拉风的银灰色敞篷跑车，先前从咖啡店走出来的时候，植月敏宏和杉田和香走在一起，和香与一位戴着大檐帽的夹杂着几缕白色挑染和黑发女人擦肩而过，黑发女人回头看了一眼两个人心中若有所思。
“（斯考德那家伙真是莫名其妙，才一年呢，这个叫植月敏宏的家伙身边跟着的又是别的女人了，他是认真的吗？上次从法国‘休假’完来到日本问他为什么坚定地认为植月敏宏是他最有可能‘培养’出的人选，斯考德没多回答只是让自己去想。）”
维尔丹蒂想起来在法国通话时斯考德略带不满提起的马兆和图恒宇的名字，她动用了在中国的情报关系网开展了对这二人的调查，倒是发现了一个有趣的结论，植月敏宏高中的密友森崎志帆在中国求学时是马兆的学生，而马兆和图恒宇恰好在2041年北京研究所关停前是中国国内数字生命研究领域的翘楚。
得知了这层关系，维尔丹蒂心想斯考德是不是实际上看中的是森崎志帆的才干，于是再次询问他这件事，仍然得到的是敷衍的答复，并且斯考德语气强烈地叮嘱到，植月敏宏和森崎志帆的事情她万万不可插手，“这是为了计划与大局”。
维尔丹蒂从此识趣地完全停止了相关的调查，要说他们三人领导这个“组织”的真实目的，某种意义上是斯考德自己的最终目的，她和代号为乌尔德的家伙在这其中能顺便满足自己的需要，便已经知足，比如今天约好的与量子计算机研究所某位研究员的会面，这次会面的目的一方面是计划内为帮助斯考德完成他的数字生命大业增添正面因素，另一方面也是带有自己计划外的考量。