3月初1日，西路明山海卫总兵：杜松，带领着明保定府总兵：王宣、明宣府左卫总兵：赵梦麟、明广宁卫右营游击将军：刘遇节、明宣府左卫游击将军：龚念遂，等官兵三万余人，以明辽东总镇分巡各处兵备道副使：张铨，为监军出抚顺关。
沿着浑河北岸，入苏克素浒女真部河谷地区，打算从西面进攻赫图阿拉城。
欲夺头功，明军首先渡过浑河在五岭关连克两个小寨，由于后金早已实行坚壁清野政策，所以明军只俘虏了14个女真人，遂乘势冒进浑河南岸的萨尔浒山谷口。
后金在各路布署哨探，以侦察明军动向，从辰时开始，就以得知明军从抚顺守御千户所、宽奠堡、清河堡，开进的哨探报告，并获得明军所在位置。
据抚顺关的后金哨探汇报；侦察到明军在晚上持着火把通过了抚顺关直逼浑河而来。
宽奠堡的后金哨探汇报；侦察到明军进入董鄂女真部一带。
但是后金覆育英明天命汗：爱新觉罗·努尔哈赤，为了准确了解到明军主要兵力，故此先派出了后金二贝勒：爱新觉罗·阿敏，前去查看消息。
他在最近一路的萨尔浒山谷附近，发现了大批明军，黑压压一片，且装备精良，军容风纪甚好，吓得他连忙跑回去禀报情况，心想；要么投降明军，要么撤退吧！
谁知回去之时，刚说了此事就被伯父后金覆育英明天命汗给大骂一顿。
又改派了次子后金大贝勒：爱新觉罗·代善，前去查看，结果没想到回来汇报的依旧是明军兵力远超我军，且大量携带有火铳、火炮，四面八方军旗遍野。
这依旧被后金覆育英明天命汗给大骂一顿，但两次打探消息，已经让后金士兵们吓得不轻，有些人甚至又开始动摇了抵抗的念头，让本就人心不稳的后金内部，再次变得摇摇欲坠。
但是后金覆育英明天命汗却依旧不死心，他又派了一个人前去查看，这次派遣的是第八子后金四贝勒：爱新觉罗·红歹是（皇太极）此人深得父汗喜爱，为了表现一番。
他来到萨尔浒山谷查看军情时，明军确实是军备齐全，且兵力占优，不过他们毕竟是外人来，不如女真本部人马有优势和了解地形。
故此他回去汇报时，宣称道“女真语：明军防御松散，且远道而来水土不服，士气低落，远不如我军兵峰，待我军伏击于山谷定能，将其一举歼灭。”
这句话深得后金覆育英明天命汗：爱新觉罗·努尔哈赤，的喜爱，也让不少后金将领们听了，感觉有些希望，再加上部下也截获了从关内，山西承宣布政使司太原府晋商马队那里得到的情报，明军物资吃紧，才更加让他们心里有底了。
于是后金覆育英明天命汗集合了四旗兵力，在萨尔浒山谷上，以弓箭手为前队，马步骑兵为后队，朝明军驻地军营内发动进攻。
部分明军因为还在接应后续部队，以及处理物资的事，因此在遭到袭击之时，损失惨重！
不过很快领头的明山海卫总兵：杜松，就下令火炮营还击，再配合火铳队朝山谷方面压去，少量明军长矛队以及明军骑兵负责迂回山谷周围进行包抄，又派出探哨勘察敌情。
在明军火器的覆盖之下，后金前排的弓箭队逐渐跟不上火力，出现了溃败情况，后队的女真骑兵也不知是进是退？
然而明军却大有包抄上来的意思，还派人发信息去联络了附近的行军部队，也就是北路军明开原卫总兵：马林，的明军部队，让他们朝这边合围。
刚发出信息不一会儿，由于明军火器炮声震天，几里开外都能听到，更不用说在山谷之上的后金四旗军队了。
眼看兵败在所难免了，可后金覆育英明天命汗则依旧不甘心，他还打算下令让骑兵冲阵明军火器部队，试图扭转战局。
然而后金四贝勒和后金三等副将：李永芳，却来劝说大汗撤兵，并以明军火器太猛，而我军并无火力可挡，只能退过浑河在吉林崖处设防阻击明军。
毕竟明军火器过河会潮，且有些火器笨重不方便运送，可切断火器营与普通步兵的联系，在逐一进行消灭。
后金覆育英明天命汗听着在理，便同意了此举，默许四旗军队撤兵，仅有数百人负责殿后。
恰好此时明山海卫总兵在探哨口中得知了，后金兵约有一万五千人正于铁背山上的界凡城修筑防御工事，企图阻挡明军前进，因界凡城形势险要，是后金都城赫图阿拉的咽喉要塞，战略位置十分重要。
而界凡城北，便是浑河东岸的吉林崖，为界凡城第一险要之处，界凡城南为扎喀关，是界凡城另一处险要之地，扎喀关旁苏子河对岸则是萨尔浒山谷，皆距后金都城赫图阿拉只有百余里。
过了界凡城之后便是一马平川、无险可守，因此界凡城地位极度重要。
于是明山海卫总兵决定将大军兵分二处，分两万人于萨尔浒山谷扎营，他则亲率轻装部队一万人渡过浑河，进攻界凡城下以北的吉林崖，企图拿下此地在率军合并攻破界凡城。
但明山海卫总兵只知后金军在界凡城上防御的情报，却未继续派出探哨侦查后金已经向界凡城方向，大规模调动军队的举动，为此才注下了败亡之祸。
不过好在西路军中，还是有些英明将领的，首先是明辽东总镇监军：张铨，他劝说杜总兵不要急着过河，虽说我军刚刚大胜，不过眼下正值小冰期，河岸上情况不定，且地形不熟，尚未继续发动探哨，若中敌人圈套得不偿失！
再加上根据这次敌军来袭，目测精兵至少也有三、四万人左右，其中人人能战，而我军能够与敌进行搏斗的，仅仅只是各个将领部下的家丁数百人而已，其他的兵卒都是各地调来的。
另外野战又是后金军的长处，明军的短处，如今明军以劳赴逸，以客挡主，恐怕在追下去很难取胜。
就连明广宁卫右营游击将军：刘遇节，听了张监军的话，也认为很有道理，不应该在继续追下去，如果我军追击渡河，一旦敌兵半道在河中袭来，那么我军将首尾不顾。
但是明山海卫总兵却对二人的劝阻，置之一笑，还轻蔑觉得“大军龙旗东指，谁敢抵抗？如今只有乘胜追击，还有何顾虑可谈？”
可尽管如此明宣府左卫总兵：赵梦麟，还是提议道“杜总兵大人，若是执意要渡河追击，那也不难，大可等后队火炮营跟上之后，在一同行军。”
然而对于这个在正常不过的要求，却还是被明山海卫总兵给拒绝了！
他还反驳道“我军如今士气正旺，敌军望风而逃，眼下正是追击的大好时机，万万不能错过了，全军都有，携带轻装上阵，随本镇一起渡河杀敌。”
面对这话明宣府左卫总兵：赵梦麟，则再次劝说道“杜总兵大人，火器乃是我军克敌制胜的关键所在，若是只携带少量轻装的话，恐怕不足以威慑敌军，反而会让我军陷入危机！”
话已至此可他还是一意孤行，下令部队轻装渡河追击。
其麾下的明宣府左卫游击将军：龚念遂，等部因辎重渡河困难，还在大军之后，屯驻于斡浑鄂谟瓦湖木，大量的火铳火炮等重型军备武器，都随大军留在萨尔浒山谷之中。
同时在明山海卫总兵：杜松，率部渡河期间，后金军于浑河上游毁坝放水，瞬间河水陡涨，明军被水淹死、冻死者甚多，导致兵伤马毙，锐气大挫。
成功渡河之后就以明广宁卫右营游击将军：刘遇节，为主攻打吉林崖。
午时，后金军已经到达界凡城南边的扎喀关，后金二贝勒：爱新觉罗·阿敏，下令进军至毗邻界凡城的铁背山，正好与攻打吉林崖的明军相遇。
明军士兵们也看到了大批的敌军陆续到达。
此时明山海卫总兵也知道后悔了，但也无法改变战略目标了，无论是自己率领的一万明军渡河，前往萨尔浒大营内会合，还是令对岸萨尔浒的二万明军渡河到吉林崖山下会合，都必定会在渡河时被后金军阻击。
于是明山海卫总兵便只能下令继续强攻吉林崖，首战是后金浑河女真部大将：哈都，但他不是年老英勇的杜太师对手，后金方面眼看就要抵挡不住了。
没想到在关键时刻后金二贝勒急命一千精兵火速增援吉林崖，明军虽有火器之利，却也一直未能攻下，再加上部分火器在渡河时潮湿，使得多数明军都用手中武器与敌厮杀。
早已坐镇在吉林崖的后金覆育英明天命汗：爱新觉罗·努尔哈赤，认为申时已到天色渐晚，打算先命左翼四旗兵去攻打萨尔浒山谷驻守的明军，待破了萨尔浒后，在回师进攻吉林崖。
这样一来明军们势必会动摇，就算不能消灭明军，也要做出草木皆兵之态，因此再加一旗的兵力，总共五旗三万七千骑兵，以绝对优势的兵力杀向萨尔浒明军大营。
此刻在萨尔浒大营由明保定府总兵：王宣、明宣府左卫总兵：赵梦璘，等将统率明军抵挡后金兵的奋力冲击。
起初依靠火器多次打退敌人，但因敌人轮番上阵，用车轮战攻势扑上来，最终因后金军多，而明军不能抵挡，结果萨尔浒山谷的明军大营被攻破，明军争相逃命，结果全部溃败，明保定府总兵、明宣府左卫总兵等将领相继战死！
逃走的明军最后到达力阿哈时，又被后金军追上，主力亦被全部杀死，仅有少数明军存活。
另一边在吉林崖的明军，因为在制高点所以能隐约看到萨尔浒山谷方向，传来的阵阵狼烟，也让明山海卫总兵麾下的士兵们，得知萨尔浒大营被攻破后，军心开始动摇。